第二趟钟的尾音还没落，阎王台前已经有人催。
“桶怎么还没来？干结了，谁刷？”
刷槽的伙计让开长刷，老汉把两只空桶推到墙根。十二名矿奴经过，两人停了争执，等看守走过，又低头收拾脚边的草。
台不是高坛，而是一片凿平的黑石，中央有浅沟，通向嵌在石里的铜盆。四角竖着铁灯架，灯照着旧污迹，像怎么也晒不干。台后的窄门关着，门旁刻痕比矿壁整齐，宁辞看不明白。
他只看明白一件事：那里没有让人坐下的位置。
“一边六个。”赵虎用鞭梢指地，“别叫我摆。”
三婶被推到左侧，跛六的伤脚磕上石沿，痛得弯腰。纸疤扶了他一下，红布看守就把两人的绳拎起来，叫他们站直。王铁跟咳嗽矿奴一对，老人肩抵着肩，才没让那人跪下去。
宁辞和阿贵被留在台口。
后面传来坏车轮一长一短的响声。添灯杂役推着工具车到了，满袖油污蹭过墙，嘴里抱怨轮轴总咬。
“收的旧铁。”麻脸合上薄册，“还要过秤吗？”
“扔台边，跟废料一道交。”
赵虎说完，灰围裙的伙计就拿长刷把他们脚边的草拨开，露出铜盆外侧的刻度。
阿贵的手在绳里一抖。
不是来搬东西。他们就是被搬来的东西。
宁辞先低头，试着把拇指往掌心压。那半指宽的空隙能让绳动，却容不下整只手。磨开的掌皮贴着麻线，他把手抽到一半，痛得停住。
台口的车又卡了。杂役蹬住一只轮子往前拽，矿镐在车沿晃了晃。
宁辞忽然腿软，拉着阿贵跌过去。
“站起来！”
红布看守一脚踢来，宁辞侧身挨在肩上，身子贴住车沿。他没去抓镐柄，破了皮的指腹先按在镐头。
铁刃上贴着灰白的【钝】。
死坑里几次碰石，镐的一端又缺了小口。宁辞看见那层“不再锋利”的残痕，明白自己要取什么。他不求整车变成兵器，只把掌下这把镐重新打开。
灰字被拔离，融进脑中已有的第一页。小缺口收拢，刃沿在灯下亮了一线。
身体却像被灌进稠泥。宁辞想抬手，手慢了一瞬。
阿贵以为他又撑不住，伸手抓紧车沿。宁辞将镐头往外翻，低声挤出两个字。
“绳，压。”
阿贵把两人的腕绳往刃上送。第一次没压住，第二次绳头崩开，碎麻丝落在宁辞膝上。
红布看守终于看见镐柄。
“手松了！”
宁辞抱着矿镐滚下车，胸口撞地，眼前一阵黑。阿贵扑下来，将镐柄拖回他手里。
血藤鞭已经到了。
宁辞没能站起，只把头偏开。倒刺擦破肩背，鞭身卷上右臂，将他拖了半尺。
赵虎笑了。
“拿了镐就当自己是个人了？”
宁辞顺着那股拉力滑过去，另一只手按住鞭根的缠皮。熟皮贴着铁箍，旧裂缝灌满干血；里面的藤筋还紧，外面的接头却补过。
法则视界里，赵虎胸腹深处的字连成厚厚一层。他看不透，也取不动。
宁辞根本没去碰那一层。
他只把【腐】送进指下那寸旧缠皮。
就这一寸。将它与握柄连在一起、已经开始坏的那一处。
指尖顿时泛起冷意，熟皮变黑，烂味钻进鼻腔。赵虎再一提，铁箍勒进松软的缠皮，鞭根断开。
半截鞭落进石沟。宁辞松了手，胃里翻起，差点把刚喝的水吐出来。
“你——”
赵虎甩掉握柄，拳头直砸下来。宁辞用镐柄挡了一下，裂柄发出脆响，他整个人撞到灯架底下。
那一拳若落实，他连反噬都不必付了。
阿贵往前扑，被赵虎一脚踢开。少年滚到空桶旁，刚抬头，台另一头的看守已经拔出短棍。
阿贵撞上的空桶滚向台边。提油壶的看守抬脚去挡，壶嘴一歪，油淌进灯架旁的浅凹，被落下的火星点着。
看守忙着躲火，短茬青年拖着同绳的人往外挤，红布看守伸棍去拦。麻脸怕撞坏册子，退到石沿后；三婶扶住跛六，没跟着跑。
有人提水，有人护车，原本堵住台口的人散了半步。阿贵伏在桶后，看见宁辞那边露出了一条缝。
赵虎已经追到灯架旁。
宁辞背靠石沿，右腿几乎抬不起来。台口窄，他没地方退，赵虎也得踩过那道石沟。
那只精铁靴又抬了起来。
先前挨的那脚，仿佛还压在宁辞胸口。他盯住靴上方的护腿，旧扣带从铁片边穿过，赵虎落脚时，铁片正贴着石沿。
宁辞把镐横在胸前，故意留出右边。
赵虎一脚踏进来。宁辞贴地侧翻，铁靴踢中了灯架。他的肩撞上赵虎的小腿，五指抓住冰冷的护腿边。
【重】。
只加在这片铁上。
肩腿瞬间一沉，宁辞的手肘险些撑不住。赵虎的右脚也被扯向下，靴尖磕进石沟，正撞上那截断鞭的铁箍。
这点重量压不住炼体的人。
可这一步已经落错。
赵虎猛地拔脚，护腿下坠，旧扣带绷得发白。他不愿低头解甲，左手抓住灯架，把身子强行撑起，右拳仍朝宁辞来。
宁辞的视线一晃。
他没有等赵虎摔倒。只在那人扶架、肩膀转开的瞬间，握住镐柄，把完好的尖头抵向侧颈。
手臂却没有按他想的抬够。
阿贵从桶后扑回来，两手托住镐柄末端。
“我压！”
宁辞用尽最后一点力，顺着少年向前送来的那股劲，将镐尖送过了衣领。
赵虎的拳擦着他耳边落在石上。
一声闷响。
灯架晃了两下，握着架子的手终于松开。
宁辞没立刻松镐。他抬头，看见赵虎张了张嘴，再没有声音出来。那张常年俯视他们的脸歪在灯下，呼吸停了。
阿贵还握着柄，两只手抖得快抓不住。
宁辞按住他的手背。
“松了。别……把我也推过去。”
少年这才松手。
那片加重的护腿还卡在沟边，赵虎却再没把脚拔起来。
宁辞想站，膝盖先碰了地。迟缓、衰弱和沉力一起压住身子，他不得不靠着灯架，连呕了两下。
不是赢了，就能不付账。
台边的看守停住了。
红布看守握着短棍，先看赵虎，再看矿镐，脚往后挪。提油壶者扯住他，退向台后的窄门，灰围裙的伙计跟着往里钻。
麻脸把薄册塞进怀里，喊了一声“守住岔口”，自己却先退到墙边。他没跑远，盯着他们，手摸向腰间的哨。
阿贵拾起镐，挨着割腕绳，先放开咳嗽矿奴与王铁。王铁接住倒下的人，叫少年把刃朝外，别划了自己。
三婶得到自由后，抓住那根断绳，又去解跛六。短茬青年没跑出岔口，推了一下同绳的人，最后还是回头讨镐割绳。
他没道谢。宁辞也没余力讨。
本章四格插画收起 −
纸疤扶着伤指，挨个看过去。
“十二个。”
咳嗽矿奴肩上挨了棍，衣领湿了一块；短茬青年的腿被石沿擦开；跛六站不稳，三婶让他靠桶。王铁把病人放下，背贴墙坐着。余下四人有的攥着断绳，有的仍望着赵虎，谁都没有立刻欢呼。
台边的杂役仍守着自己的东西，没人过来。
宁辞低下头时，赵虎身上忽然浮出几缕灰白的碎光。
先前贴着胸腹、不可撼动的那层规则正在散。离开不再呼吸的躯体后，碎光断断续续，凝成一个缺了一笔的字。
【强】。
宁辞扶着石沿，伸手接触赵虎已经失去声息的手臂。
这次没有那层活人的阻力。碎字缓缓脱离，压进意识里，旧三页之后，又翻出一页。
发现：【强】
品阶：白阶残缺
来源：赵虎炼体残渣
规则含义：生命拥有更强承载能力
效果：强化肉身
反噬：力量失控
宁辞的指节猛地一抽。
他立即收手，没有将这页字放进自己身体。字是残的，自己连三笔旧账都没缓过来；若再让力量失控，摔死在这儿，可比挨鞭子丢人。
四页都在。赵虎的修为没有跟着来。
阿贵蹲到他旁边，要扶他。宁辞先问那两只料袋。
“车里。灯也在。”
“拿上。那不是他的。”
阿贵走向工具车，杂役下意识护住自己的灯座。少年只提走收来的灯和两只袋子，又把矿镐塞回宁辞掌边。
三婶伸手要回补筐绳。杂役翻出那截粗绳，扔到她脚下，嘴里说他没拿过，别往他身上记。
纸疤望着麻脸怀里的册子。
麻脸也望着他，终于吹响哨子。
声音穿过岔道，矿口推车的吵闹停了一瞬。更远处有铁门被推开的动静，随后，几双靴子踩过了水。
三婶抓紧绳尾，跛六把脚从桶边放下。短茬青年又想往岔口去，看到麻脸站在那里，停住了。
宁辞抬起眼。
赵虎死了，这条矿道还不是他们的。
他把矿镐横过膝头，撑着阿贵慢慢站起来。
这一次，镐尖朝着来人的方向。